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AI Summary
Key Moments
Utilizzo di acque reflue riciclate
Diversi data center impiegano acque reflue trattate per ridurre l'uso di acqua potabile.Trattamento avanzato dell'acqua
Tecnologie come MBR, osmosi inversa e disinfezione UV rendono sicura l'acqua riciclata per uso industriale.Impatto infrastrutturale e geografico
L'efficacia dell'acqua riciclata dipende dalla vicinanza e capacità degli impianti di trattamento.Investimenti e incentivi
Le grandi aziende AI stanno investendo in infrastrutture e si propone credito d'imposta per accelerare l'adozione del riciclo.Possiamo davvero raffreddare i data center con… la pipì?
In una campagna pubblicitaria dal tono decisamente irriverente, Liquid Death ha coinvolto l’ex stella dei Philadelphia Eagles, Jason Kelce, per lanciare una “soluzione” al problema dell’impatto ambientale dei data center per l’AI, che richiedono enormi quantità d’acqua per evitare il surriscaldamento dei server.
“Gli AI data center sprecano milioni di galloni d’acqua”, scherza Kelce nel video. “Per questo Liquid Death e Garage Beer si sono alleati. Vogliamo che la vostra pipì raffreddi questi data center.”
Mentre un gruppo di persone attraversa un prato sorseggiando bevande brandizzate, tutti intonano in coro: “Facciamo pipì sui computer per salvare l’umanità!”
Divertente, certo. Ma la parte più curiosa è che, senza volerlo, Kelce ha toccato un’idea che un fondamento tecnico ce l’ha davvero.
Dal meme alla realtà: usare acque alternative nei data center
“Lo spot di Liquid Death è una gag, ma in realtà già oggi si usano diverse fonti idriche alternative per raffreddare i data center,” spiega a TechCrunch Michael Obradovitch, vicepresidente Data Center Global Accounts di Ecolab.
Queste fonti alternative consentono di ridurre l’utilizzo di acqua potabile. Tra queste c’è l’acqua riciclata, ottenuta trattando acque reflue e fognarie fino a renderle nuovamente sicure per l’uso. Indovinate cosa contengono le acque reflue? Anche urina umana.
“Non useresti mai la pipì così com’è, ma puoi depurarla e trasformarla in acqua utile: è esattamente quello che promuoviamo,” afferma Bruno Pigott, direttore esecutivo della WateReuse Association ed ex capo ad interim del settore acque all’EPA statunitense.
No, non portate secchi di pipì al data center
Chiarimento doveroso: nessuno vi sta chiedendo di contribuire con litri di urina per raffreddare un data center, per quanto lo spot ci giochi su. Ma, per puro esercizio mentale: cosa succederebbe se ci provassimo davvero?
“La pipì contiene di tutto: sali, urea, batteri, sostanza organica che deposita minerali. Se la immettessi in una torre evaporativa, dovresti pulire continuamente,” spiega Pigott. “Nell’evaporative cooling, l’aria calda passa attraverso l’acqua e cede calore per evaporazione. Immaginate di far passare urina calda nell’aria…”
La tecnologia per rendere l’urina potabile esiste — gli astronauti nello spazio lo fanno, perché non possono portare scorte illimitate d’acqua. Ma su larga scala non è efficiente, e comunque nessuno ha accesso a milioni di galloni di urina a comando (a meno che Kelce non prenda lo scherzo un po’ troppo sul serio). In pratica, ciò che produciamo va a finire nelle reti fognarie.
Come funziona davvero: dal WC all’acqua industriale
Qui entrano in gioco gli impianti di trattamento, che trasformano le acque reflue in acqua riciclata, evitando — tra le altre cose — gli odori che immaginiamo dall’evaporazione dell’urina. Si utilizzano tecnologie come:
- Membrane bioreattive (MBR)
- Osmosi inversa
- Disinfezione con luce ultravioletta
- Altri processi avanzati di filtrazione e ossidazione
Il risultato è acqua sufficientemente pulita per usi industriali, e in alcuni casi trattata fino a standard potabili.
“Usiamo acqua riciclata per il raffreddamento in tanti settori, da decenni,” spiega a TechCrunch la dott.ssa Greta Zornes, responsabile water reuse presso la società di ingegneria CDM Smith. “I data center sono solo una delle applicazioni, ma negli ultimi anni c’è stato un vero boom.”
Zornes lavora nel riuso idrico da oltre vent’anni, ma con l’esplosione dei data center il suo lavoro quotidiano è cambiato: “In questo momento, ogni giorno seguo progetti di acqua riciclata per data center.”
Il nodo infrastrutture: dove c’è trattamento, c’è futuro
Quando i data center aumentano l’uso di acqua riciclata, l’impatto sulle reti di acqua potabile diminuisce. Ma ciò è possibile solo dove esistono infrastrutture capaci di trattare milioni di galloni al giorno.
“Devi essere relativamente vicino a un depuratore abbastanza grande da fornire il volume richiesto,” precisa Zornes. “Se i data center si insediano in aree rurali, spesso gli impianti non sono dimensionati a sufficienza: non trattano abbastanza acqua da poterla captare, trattare e riutilizzare.”
Il caso Loudoun County, Virginia
Alle porte di Washington, D.C., la Loudoun County ospita oltre 250 data center, con piani per costruirne almeno un’altra dozzina. Nel 2025, i data center locali hanno utilizzato circa 200 milioni di galloni di acqua riciclata al giorno. Eppure, vista l’enormità dei consumi, questa quota copre solo il 43% del fabbisogno quotidiano: i restanti 260 milioni di galloni (57%) provengono da risorse di acqua potabile, secondo Loudoun Water.
“Servono investimenti in infrastrutture che spesso oggi non esistono, e costruirle richiede tempo,” osserva Zornes. “Questo è uno dei problemi principali: i tempi di realizzazione.”
Il ruolo trainante dei big dell’AI
Obradovitch ritiene che l’industria dell’AI possa spingere la realizzazione di queste infrastrutture per il trattamento e il riuso dell’acqua. Un esempio: Meta investirà almeno 270 milioni di dollari in progetti di infrastrutture fognarie e di trattamento vicino ai propri data center (mentre, per inciso, la divisione Reality Labs continua a bruciare circa 4 miliardi a trimestre).
“I data center possono diventare veri e propri ‘ancoraggi’ per l’infrastruttura idrica,” afferma Obradovitch. “Ci sono diversi casi in cui, nel rapporto con le comunità locali, i data center hanno messo fondi e capitali a disposizione dei comuni per affrontare proprio queste sfide.”
Sul fronte delle politiche pubbliche, Pigott sostiene una proposta di legge che introdurrebbe un credito d’imposta del 30% per aiutare le aziende a scalare le infrastrutture di acqua riciclata. “Accelererebbe di molto l’adozione da parte di data center e altre industrie,” dice.
Oltre la battuta: la consapevolezza cresce
Al di là della gag di Liquid Death, lo spot e la sua viralità ricordano al settore tech che l’impronta ambientale dei data center è ormai un tema sentito dal grande pubblico. Un recente sondaggio Gallup indica che circa sette americani su dieci non vogliono data center nelle proprie comunità. E i prodotti di AI continuano a suscitare resistenze tra i consumatori, che spesso percepiscono la tecnologia come calata dall’alto.
“Sono contento che ci sia attenzione sull’acqua; tutto ciò che aumenta la consapevolezza, per quanto grezzo o provocatorio, può fare bene,” conclude Pigott. “Ci dà l’occasione per spiegare cosa stiamo già facendo oggi.”
